Jean Launois
Sables-d’Olonne 1898 – Alger 1942
Jeune berger au Vieux Cerne
Pierre noire et estompe. Monogrammé et daté J.L. 20 et inscrit Le vieux cerne en bas à gauche.
225 x 264 mm – 8 7/8 x 10 3/8 in.
D’origine vendéenne, Jean Launois montra très rapidement un talent sûr pour le dessin et fut encouragé dans cette voie par ses parents. Il se forma auprès de ses compatriotes vendéens Charles Milcendeau et Auguste Lepère puis entra à l’Académie Jullian à Paris.
Enrôlé en 1916 pour la Première Guerre mondiale, il continua à dessiner sur le front, et réalisa de nombreux portraits de soldats, qu’il présenta en 1918 au conservateur du musée du Luxembourg, Léonce Bénédite. Celui-ci lui acheta plusieurs œuvres, dont le magnifique portrait de Charlot et celui du Caporal en bonnet de police, aujourd’hui au Centre Georges Pompidou. C’est également à cette époque que Launois réalisa le portait d’Anatole France qui fit la couverture de L’Illustration du 1er janvier 1924. Il remporta une bourse qui lui permit de passer deux ans à la Villa Abd-el-Tif à Algers, séjour qui le marqua considérablement et l’attacha pour toujours à ce pays dans lequel il devait d’ailleurs terminer ses jours. En Algérie, il côtoya les peintres de l’école d’Alger, comme Étienne Bouchaud et se lia d’amitié avec Étienne Dinet et Albert Marquet. En 1923, il remporta le prix de l’Indochine et commença un long périple en Asie, à pied, à cheval ou en bateau, pendant lequel il dessina abondamment.
En 1926, sa première grande exposition à la galerie Van Leer connut un franc succès, et lui gagna du travail d’illustration pour des ouvrages littéraires. Il épousa la fille du poète André Suarès en 1927. Tout au long des années 1920, il voyagea beaucoup entre Paris, la Vendée et l’Algérie. Dans les années 1930, la pression financière se fit plus difficile et il entreprit d’enseigner le dessin à Saint-Jean-des-Monts en Vendée. Là, il rencontra le peintre et céramiste Henry Simon, élève lui-aussi de Milcendeau. En 1939, il fut mobilisé en dépit d’une santé précaire. L’intervention d’amis bienveillants, parmi lesquels André Dunoyer de Segonzac, permit de le relever de ses fonctions sur le terrain pour être assigné à la cartographie. À la fin de la guerre, il partit vivre chez ses beaux-parents à Saint Tropez, mais repartit pour l’Algérie en mars 1942 pour y mourir en novembre.
Ses œuvres sont principalement conservées au musée de l’abbaye de la Sainte-Croix aux Sables-d’Olonne. Une exposition rétrospective lui fut consacrée au musée des Beaux-arts d’Alger en 1937.
Le Vieux Cerne est un lieu-dit à Saint-Jean-des-Monts. Comme Henry Simon, Jean Launois ne cessa, malgré son attachement pour l’Algérie, d’être inspiré par son pays natal, la Vendée. Si Jean Launois est plus connu pour ses aquarelles, technique qu’il commence à utiliser après son premier séjour en Algérie, la beauté et la finesse du visage de ce jeune berger rappellent combien il était simplement doué pour le dessin en lui-même. Ses portraits et paysages au fusain de la fin des années 1910 et du début des années 1920 sont toujours d’une grande élégance : le classicisme de la ligne y est au service d’une profondeur d’expression et d’une science de la composition remarquables.
Constat d’état – Très bon état.
